Bemutatjuk a lóversenytörténelem egyik legsikeresebb amerikai lovasát.
John Eric “Johnny” Longden 1907. február 14-én született az angol Yorkshire-i Wakefieldben. Apja 1909-ben Kanadába emigrált, majd 1912-re gyűjtött elég pénzt, hogy családját is áthozathassa a tengerentúlra, azonban a vonatuk késve ért a southamptoni kikötőbe, így lekésték a New Yorkba tartó Titanicot.
Természetesen rövidesen mégis követték a családfőt Kanadába, ahol Longden egészen 1927-ig a bányászatban dolgozott, akkor azonban a lovak és a lóverseny iránti szerelmétől vezérelve Kaliforniába költözött, hogy lehetőséget kapjon zsokéként. Először 1938-ban lett a legtöbb versenyt nyerő zsoké, majd ezt a sikert 1947-ben és 48-ban is megismételte, míg a legtöbb pénznyeremény tekintetében 1943-ban és 1945-ben lett ország-első.
1940-ben a Jockeys’ Guild egyik alapító tagja volt, 1943-ban a nyitóképen látható Count Fleet állandó lovasaként megnyerte a Hármas Koronát, 1952-ben pedig megkapta a rangos George Woolf Memorial Jockey Awardot. 1954-ben még ügetőversenyt is nyert hajtóként saját standardbred lovával, ezután pedig következett pályafutása egyik legnagyobb sikere: 1956-ban 4970. győzelmét ünnepelte Santa Anitában, ezzel megdöntötte Sir Gordon Richards rekordját.
1958-ban beválasztották a National Museum of Racing and Hall of Fame-be. Utolsó lovaglása az 1966-os San Juan Capistrano Handicap volt Santa Anita Parkban, amiben diadalmaskodott is George Royallal, ezzel visszavonulásakor már 6032 első helyet tudhatott magáénak lovasként.
A versenypályát azonban nem hagyta ott, ugyanis továbbra is tevékenykedett trénerként és futtatóként egyaránt. Néhány régi barátjával üzemeltette az Alberta Raches Ltd.-t, valamint több megbízónak is tréningezett. Mikor 1969-ben a barátja tulajdonában álló, Longden által trenírozott Majestic Prince hazaért a Kentucky Derbyben, ő lett az első és azóta is egyetlen ember, aki lovasként és trénerként is elhódította a Kentucky Derby trófeáját.
Majestic Prince az 1969-es Kentucky Derbyben
Pályafutása során számtalan díjjal jutalmazták, amiknek egy részét inkább csak időrendben felsorolnánk a teljesség igényéért:
1952 George Woolf Memorial Jockey Award
1958 National Museum of Racing and Hall of Fame
1976 Canadian Horse Racing Hall of Fame
1985 Avelino Gomez Memorial Award
1994 Special Eclipse Award
Ami a családját illeti, felesége, Hazel szintén lovakkal foglalkozott, és 1971-ben Diplomatic Agent sikerével a San Vincente Stakesben ő lett Santa Anita első stakes-győztes női trénere, míg fiai, Eric és Vance szintén a tréneri pályát választották. Longden 2003. február 14-én, éppen 96. születésnapján hunyt el.
Képek: America’s Best Racing
